Крупные аэрокосмические группы до сих пор несколько сдержанно проявляли свои силы в отношении намерений преследовать амбиции в секторе передовой воздушной мобильности, предоставляя стартапам возможность привлечь к себе большую часть внимания. Но GKN Aerospace привлекла внимание отрасли, когда недавно объявила о трех инициативах в этой области, включая планы по созданию самолета eVTOL вместимостью от 30 до 50 мест и технологии водородных двигателей.
Не так много компаний с более длинным наследием, чем GKN, которая ведет свое происхождение от металлургического бизнеса в 1759 году. Британская группа, которая также очень активна в автомобильной и специализированной металлургии, имеет аэрокосмическое подразделение по крайней мере с 1939 года, когда оно начало производить истребители Spitfire для Королевских ВВС. Перенесемся в 21 век, и теперь он включает в себя не менее исторического голландского производителя самолетов Fokker и группу двигателей Volvo Aero.
Некоторые комментаторы насмехались, когда в начале февраля была представлена концепция Skybus eVTOL, и именно так шеф Технический директор Расс Данн отреагировал, когда в прошлом году члены его команды выдвинули эту идею. «Да, меня пришлось немного убедить», — признался он FutureFlight. «Это правда, что в настоящее время нет мощности для поддержки такого самолета, но мы знаем, что уровни мощности будут улучшаться, поэтому для нас важно понять, каким может быть потенциал и какие требования у него могут быть».
Skybus — одна из трех новых программ под руководством GKN, получивших поддержку в виде инвестиций в размере 4,5 млн фунтов стерлингов (6,1 млн долларов США) из фонда Future Flight Challenge правительства Великобритании. Двумя другими являются проект «Безопасный полет», который решает проблемы, связанные с внедрением беспилотных и автономных летательных аппаратов в существующее воздушное пространство; и NAPKIN (Сеть новой авиации, двигателей, знаний и инноваций), которая моделирует, как может выглядеть устойчивая авиационная сеть в Великобритании.
Всего неделей ранее GKN объявила о программе h2GEAR стоимостью 54 миллиона фунтов стерлингов, которая будет направлена на разработку водородной силовой установки для 19-местного самолета. Как и в проектах, поддерживаемых Future Flight Challenge, в этом участвует множество британских фирм, академических учреждений и заинтересованных сторон, например, аэропорты.
Компания GKN, вероятно, наиболее известна своим лидерством в области передовых композитных авиационных конструкций. Он изготавливает секции крыла и фюзеляжа, а также хвостовое оперение, гондолы и пилоны для таких компаний, как Airbus, Boeing, Gulfstream, Honda Aircraft, Spirit AeroSystems и Leonardo Helicopters.
Что нужно, чтобы получить полный самолет eVTOL на рынок, а также такой амбициозный, как Skybus, который предназначен для таких приложений, как услуги парковки и поездки в городских районах? «Нет, сейчас у нас нет всех навыков, но как у поставщика первого уровня у нас есть уникальный набор возможностей, особенно с Fokker на борту», — сказал Данн. «У нас есть возможности на уровне OEM и мы имеем сертификаты типа на стороне двигателей нашего бизнеса [через двигатель RM12 для истребителя Saab Gripen].»
GKN не стремится идти по пути усовершенствованной воздушной мобильности. один; вместо этого он тесно сотрудничает с партнерами. «Мы хотим исследовать за пределами нашей зоны комфорта, раздвигая границы [наших возможностей] и выполняя исследовательскую работу, которая будет вдохновлять нас», — размышлял Данн.
Проект водородного двигателя h2Gear, работа над которым началась под радар в 2020 году проводится в целях демонстрации технологий, без какого-либо конкретного применения. «На данном этапе программа не включает элемент летных испытаний, но может быть», — пояснил Данн. «Мы определили, как, по нашему мнению, выглядит архитектура, и можем обратиться к нескольким OEM-производителям. Его можно применять для БПЛА, небольшого самолета или субрегионального авиалайнера, и мы хотим работать с различными потенциальными клиентами, чтобы понять границы [для водородных двигателей]».
GKN не исключает планирует построить новый самолет и считает, что у нее уже есть возможности для создания БПЛА. Его план состоит в том, чтобы создать альянсы с ключевыми поставщиками систем, такими как специалисты по авионике, поскольку он продвигает амбиции, чтобы взять на себя ведущую роль в повышении устойчивости авиации.
Несмотря на ажиотаж, вызываемый каждой новой передовой инициативой в области воздушной мобильности, Данн и его команда, похоже, придерживаются взвешенного подхода, рассматривая перспективные проекты, такие как Skybus, как набор точек на долгом пути развития авиации. путешествие в зеленое будущее.
«Даже если бы все наши устремления были реализованы [в отношении новых самолетов и силовых установок], у нас все еще были бы миллионы тонн углекислого газа от существующих самолетов, поэтому отрасли необходимо обратить внимание на [ доступные в настоящее время] решения, такие как экологически чистое авиационное топливо», — заключил он.