Merlin, базирующаяся в Бостоне компания, разрабатывающая автономные комплекты для устаревших самолетов с неподвижным крылом, получила от FAA контракт на 1 миллион долларов на демонстрацию технологии автономного управления полетом в Национальной системе воздушного пространства. Летные испытания будут проходить над Аляской, начиная со второго квартала 2023 года.
«Испытания будут проводиться автономно от взлета до приземления пилотом Merlin с пилотом-человеком на борту для наблюдения за системой. — сказал соучредитель и генеральный директор Merlin Мэтью Джордж в интервью FutureFlight. «Все наши пилоты-безопасники являются профессиональными летчиками-испытателями, которые помогают передавать технологии линейным пилотам по мере развития нашей программы сертификации».
В партнерстве с аляскинским грузовым перевозчиком Everts Air Cargo и в В тесном сотрудничестве с FAA Merlin проведет летные испытания по трем грузовым маршрутам на Аляске с использованием автономной системы управления полетом Merlin Pilot. Маршруты будут исходить из назначенного FAA испытательного полигона беспилотных летательных аппаратов (UAS) в Университете Фэрбенкса и будут проходить по пяти направлениям на Аляске: Форт-Юкон, Галена, Прадхо-Бей, Хуслия и Танана.
По словам Мерлина, эти сельские направления недостаточно обслуживаются существующими грузовыми авиаперевозками и могли бы выиграть от лучшего доступа к поставкам. Сложная география этого района также создает неотъемлемые риски для безопасности обычных пилотируемых самолетов, которые, по словам Merlin, можно уменьшить с помощью высокоавтоматизированного Merlin Pilot.
«Рельеф и ненастная погода Аляски могут бросить вызов самым опытным пилотам, – сказала Кэти Кэхилл, директор Центра интеграции БПЛА на Аляске. «И все же отдаленные общины полагаются на авиаперевозки таких жизненно важных предметов, как молоко, почта и лекарства. Работа с Merlin над этими летными испытаниями приносит пользу нашим жителям и предоставляет данные о каждом полете, которые не только создадут более безопасное воздушное пространство на Аляске, но и сделают технологию применимой во всем мире».
«Эта программа поможет тысячам жителей нашего штата. жители отдаленных районов могут приобретать товары, необходимые для поддержания жизни, — добавил Кэхилл, — и очень приятно, что появление новых технологий может способствовать большей справедливости и доступу в наших сообществах».
Цель готовых комплектов автономии Merlin – облегчить текущую нехватку пилотов, а также сделать авиацию более безопасной и эффективной. Другие стартапы в области автономных полетов, такие как Xwing, Reliable Robotics и Daedalean, работают над аналогичными технологиями беспилотных летательных аппаратов. Merlin стремится преобразовать несколько типов устаревших самолетов с неподвижным крылом в полностью автономные операции в соответствии с дополнительными сертификатами типа FAA.
Прошлым летом Merlin (ранее работавшая под названием Merlin Labs) объявила о привлечении 105 миллионов долларов в рамках последнего раунда финансирования серии B, в результате чего общий объем финансирования достиг 130 миллионов долларов. В то же время компания объявила, что заключила партнерское соглашение с ВВС США для интеграции Merlin Pilot в C-130J Super Hercules, наиболее часто используемый грузовой авианосец в парке ВВС. Среди других клиентов — грузовой перевозчик Ameriflight, который намерен переоборудовать свой парк самолетов Cessna 208B Caravan, и базирующийся в Вирджинии оператор специальных миссий Dynamic Aviation, который переоборудует до 55 двухцилиндровых турбовинтовых самолетов Textron King Air.
Merlin уже провела сотни летных испытаний на своем испытательном полигоне в Мохаве, штат Калифорния, с использованием пяти самолетов, оснащенных Merlin Pilot: двух канардов (Rutan Long-EZ и Cosy Mark IV), King Air A90, DHC-6 Twin Otter и Cessna 208B Grand Caravan. До сих пор все эти летные испытания проводились с пилотом-безопасником на борту. В конечном итоге компания надеется, что ее автономная технология полетов устранит необходимость в пилотах на борту небольших самолетов, а также позволит более крупным коммерческим самолетам летать с меньшим количеством экипажей.
«Эти первоначальные летные испытания жизненно важны для доводки нашей компании до совершенства. — летные возможности, и отрадно, что эта работа также послужит материальным потребностям жителей Аляски», — говорится в письменном заявлении Джорджа. «Вместе с FAA и нашим операционным партнером Everts Air Cargo мы очень рады, что Merlin Pilot скоро будет учиться в реальной сложной среде».